根据一项新的研究，即时在接受抑制性的抗逆转录病毒药物（ART）治疗期间，大多数受到HIV感染的细胞仍然存在于HIV感染者体内，这些受感染细胞来自细胞增殖，而不是病毒复制。相关研究结果于2018年11月16日发表在Nature Communications期刊上，论文标题为“A majority of HIV persistence during antiretroviral therapy is due to infected cell proliferation”。论文通讯作者为美国弗雷德-哈金森癌症研究中心疫苗与传染病科的Joshua T. Schiffer博士。论文第一作者为弗雷德-哈金森癌症研究中心疫苗与传染病科的Daniel B. Reeves博士。

图片来自Nature Communications, doi:10.1038/s41467-018-06843-5。
减少受到HIV感染的细胞库的大小是治愈HIV感染的最大挑战。基于这些结果，负责开展这项研究的研究人员认为减少细胞增殖可能有助于清除这种细胞库，并且潜在地导致人们开发出一种功能性治愈方法。

在这项新的研究中，这些研究人员将数学模型和免疫学见解相结合，旨在了解受到HIV感染的细胞的遗传特征如何解释它们的起源。

Reeves博士说，“我们的方法受到生态学的启发。我们对现有的工具进行改进以便更真实地描述受到HIV感染的细胞库，从而根据独特的遗传特征和相同的遗传特征所占的比例推断出受感染细胞的产生机制。”

当HIV感染健康细胞时，它会将它自己的DNA插入到人类染色体中，从而留下独特的遗传特征。这些研究人员指出，如果这种病毒复制本身是潜伏性HIV病毒库存在的原因，那么这种遗传特征将包括独特的整合位点和受感染细胞的DNA存在的不同突变。事实上，他们发现大多数遗传特征是相同的，这表明HIV病毒库中的持久存在是正常的CD4+ T细胞有丝分裂的产物。为了维持稳定的细胞群体并对外来抗原作出反应，CD4+ T细胞通常每隔几个月就会发生增殖。每当这个正常的过程发生时，HIV DNA与人类DNA一起被复制到子细胞中。

自20世纪90年代末以来，ART就一直是协助HIV阳性患者过上健康生活的有效工具。从那以后，艾滋病研究人员一直在努力了解为什么在ART治疗期间受到HIV感染的免疫细胞库（即HIV病毒库）保持较低的水平，以及如何识别和清除这些受感染的免疫细胞。这项新研究的研究人员认为减少特异性免疫细胞（即CD4+ T细胞）的增殖可能会极大地耗尽HIV病毒库，并可能导致HIV功能性治愈。耗尽受感染细胞的潜在方法可能是基因编辑、细胞免疫疗法或潜伏逆转剂（latency reversing agent）。

Schiffer博士说，“我们观察到在艾滋病和癌症方面实现功能性治疗的相似之处；比如缓解和复发的困难，以及联合治疗如何可能成功地将体内的HIV或癌细胞降低到无法检测的水平。”

Schiffer及其同事们正在开展一项临床试验，旨在测试淋巴细胞抗增殖药物霉酚酸酯（mycophenolate mofetil, MMF）是否能够有效地阻止接受抗逆转录病毒药物治疗的人群中的受到HIV感染的免疫细胞增殖。MMF已被批准用于预防干细胞移植后的移植物抗宿主病和降低器官移植后发生免疫排斥的风险。 Schiffer将这种调整细胞分裂率的方法称为“复合利息治愈（compound interest cure）”方法，如果取得成功的话，那么它可能显著地耗尽或清除潜伏的HIV病毒库。